相信最近大家從媒體都有留意到矽谷世紀大騙局。血液檢測公司Theranos都創辦人Elizabeth Holmes被稱為「女版Steve Jobs」，偽造誇大自己的檢測技術，騙取投資者並把公司估值推高至90億美元。今次我們談的是另一個Elizabeth。Elizabeth Pierce創辦的Quintillion，整個騙局看起來更加荒唐，但當中有更多初創常用的行騙技巧。究竟Elizabeth Pierce如何由身無分文，騙得投資者超過2.7億美元呢？
Quintillion是一家位於美國阿拉斯加州的初創企業。位置上鄰近北極，人跡罕至，成立Quintillion時Elizabeth Pierce有一個極大想頭的計劃，建立一個新的光纖電纜網絡由歐洲穿過北極伸延至亞洲，並在途中連接至阿拉斯加，為該州居民提供高速的上網服務。
由於地理位置荒蕪，人口密度小，阿拉斯加州的居民透衛星和電話線上網，速度慢而收費高昂。在小村落每個月的上網費用可以高至上千港元。Elizabeth Pierce和她的團隊在2013年，用上愈一整年的時間進行研究，環境評估，與當地部族商討設置電纜。
阿拉斯加的面積等於5個英國，要鋪設這龐大的網絡當然所費不菲。Elizabeth Pierce 當時找一對有類似計劃的Cunningham父子合作：Cunningham 有信心項目可以籌得6億美元，Cunningham會負責光纖網絡日本至歐洲部份，Quintillion則負責阿拉斯加的部份。
其實直至2015年，都未有投資者對該項目有興趣。因為細小的市場和高昂的成本看來並不合乎經濟效益。這其實一家公司找你在長洲投資5G冇乜分別！有趣是後來Elizabeth Pierce得到一家銀行融資，兼收購Cunningham的合作部份。
當然銀行亦不會這麼容易借出大額貸款給初創企業。當時投資銀行Oppenheimer 安排Elizabeth Pierce與由華納音樂前CEO創立的私募基金會面，該私募基金表明要看到合約，證明公司的營業額才會考慮投資。但這是雞先同蛋先的問題，當時Elizabeth Pierce花費多時亦得難找到電訊商合作。
當然，故事的發展大家可以估到，Elizabeth Pierce透過偽造的合約最得投資和貸款。前前後後Elizabeth Pierce 八次偽造合約，總額吹噓到10億美元。有時她會偽造整份合約，假冒簽名，有時她會把合約中間的關鍵條款改動，對公司更有利。但其實，睇過警訊嘅你，都知道這些都不是新的行騙招數，為甚麼銀行和專業投資者還會上當？
綜合Elizabeth Pierce的行騙手法，其實和很多初創亦很相近：
一) 故作神秘
基於Apple 和Google 的影響，令一般人以為高科技總帶著一點神秘感。而神秘的產品更有魅力和價值。當然這有時亦有實際需要，去保護知識產權，但Elizabeth Pierce就利用此作掩護，隱瞞公司的實際財務狀況和運作。根據法庭紀錄，全公司只有Elizabeth Pierce可跟電訊商談合約，她把所有合約鎖在自己的夾萬內，或副本在自己的Google drive用密碼保護。有次在投資者會議中，Elizabeth的同事透露公司的數據，立即被她用腳踢來提醒阻撓。這聽起來當然難以置信，但當時公司上下同事都認同，這只是保護公司商業機密的一種手段。
二) 名人效應
Elizabeth Pierce本來藉藉無名，但她的同事透露，後來她成為了當地風頭無兩的創業明星。她經常用動人的願景吸引市場的注意。常參加不同的講座，塑造自己成為業界的翹楚。取得知名度後，她常與州長參議員等合照剪綵selfie，甚至參與公職，成為當地為偏遠地區鋪設寬頻網絡的咨詢委員會。希望利用自己的名氣增加業務的可信度。
三) 浮誇的賬目
跟很多初創公司一樣，Quintillion的估值是基於對未來的盈利願景，而不是參考當下的營業額。其實當時阿拉斯加州的網絡供應商都對Elizabeth Pierce向投資者簡報上的數字感到匪夷所思。在這麼少人口，這麼偏遠的地區，怎可能產生這麼豐厚的營業額？而由於人口稀少分散，Quintillion的成本異常高昂，此天馬行空的計劃跟本難談任何商業效益。但外行人如投資者，銀行家，和其他科投公司的朋輩來看，可能他們早早已經迷惑在Elizabeth Pierce所描述改造世界的願景當中。
你可以留意一下，自己身邊有以上三種徵象的企業家嗎？在下一編文章，我們會談談如何辨識可能正在搭台行騙的初創企業！喜歡我們的文章嗎？記住在頁底的連結Like我們WOOM的Facebook page，定時收到更多創業資訊和經驗分享！
WOOM是一個共享工作間的預訂平台，亦是數碼港培育計劃的駐場企業。透過WOOM的手機App，你可以即時預訂全港超過三十個地點的會議室 (Meeting room)，流動工作枱 (Hot desk)和其他商務空間。毋需簽約，按使用收費，為你初創企業提供更大彈性，節省更多！
